«Я буду петь для понимающих — затворите двери, непосвященные!»

(из Орфического гимна)

Для магически настроенного древнего грека, с его утонченно-философским образом мысли, были равно неприемлемы как холодная бездна рассудка, предлагаемая Аполлоном, так и горячая бездна безумия, нашедшая отражение в Дионисе.

Первым, кто сумел уравновесить эти две пропасти, был легендарный Орфей.

Согласно древнегреческим легендам, Орфей был выходцем из Фракии (откуда пришел и Дионис) и жил в ахейскую эпоху. Считали, что Орфей был сыном фракийского речного бога Эагра и музы Каллиопы (бог Эагр был потомком Атланта). Его связывали также с Элевсином и культом трехликой богини магии Гекаты.

С одной стороны, Орфей был земляком Диониса, следовательно, нес в себе «дионисийское» начало. Но с другой, как повествуют мифы, он был и возлюбленным Аполлона, и именно Аполлоном ему была подарена золотая лира, с помощью которой можно было приручать диких животных, двигать деревья и скалы.  Именно такая двупричастность Орфея двум мировым началам и позволила ему создать учение, пробившее для человечества первый путь к свободе.

Считалось, что Орфей прославился волшебным даром, который получил от своей матери, музы Каллиопы. Он довел количество струн на лире до девяти. Его игра и пенье покоряли стихии; когда он путешествовал с аргонавтами, волны и ветер смирялись, зачарованные дивной музыкой.

Благодаря своему дару Орфей победил в игре на кифаре в погребальных играх по Пелию.

Согласно группе мифов, Орфей был женат на Эвридике и, когда она внезапно умерла от укуса змеи, отправился за ней в царство мертвых. Все обитатели Потустронья — Пес аида Цербер, эринии, Персефона и сам Аид были покорены игрой Орфея. Аид пообещал Орфею вернуть Эвридику на землю, если он исполнит его просьбу — не взглянет на свою жену, прежде чем войдет в свой дом. Но Орфей не мог преодолеть наплыва чувств и обернулся: Эвридика была увлечена в бездну, на этот раз навсегда. Безутешный, скитался певец по земле, не находя покоя. Но вскоре и его самого настигла гибель.

Все легенды сходятся в том, что Орфей погиб молодым. Одни говорили, что Орфей не достаточо почитал Диониса, считая величайшим богом Гелиоса и называя его Аполлоном. Разгневанный Дионис наслал на Орфея менад. Они растерзали Орфея, разбросав повсюду части его тела.  Кроме того, по легендам, проповеди Орфеем однополой любви вызвали гнев Афродиты. Либо он был убит за то, что стал свидетелем мистерий Диониса, и был превращен в созвездие Коленопреклоненного.

Каллиопа со слезами собрала окровавленные клочья тела и погребла на вершине горы Пангея. Смерть Орфея, погибшего от дикого неистовства вакханок, оплакивали птицы, звери, леса, камни, деревья, очарованные его музыкой. Голова вместе с его неразлучной лирой по реке Гебр плывет к острову Лесбос, где ее принимает Аполлон. Там она была помещена в расселине скал и изрекала пророчества.

По одному из древнегреческих мифов, после смерти Орфей был помещён на небо в образе Лебедя, недалеко от Лиры. После смерти его душа выбрала жизнь лебедя из-за ненависти к женщинам.

По другой версии, тень Орфея спустилась в аид, где соединилась со своей единственной возлюбленной Эвридикой.

По версии, изложенной Овидием, вакханки, растерзавшие Орфея, были наказаны Дионисом: превращены в дубовые деревья. В отместку за Орфея фракийцы татуировали своих жен.

Мифы о растерзании Орфея менадами легли в основу орфических культов. Его растерзание бассаридами описывалось в трагедии Эсхила «Бассариды», где упоминалась и гора Пангей.

Для нас важны не только мифы о жизни Орфея, но и представления его последователей.

С именем Орфея связывают многие сочинения и в том числе так называемые «орфические теогонии» — оригинальные версии родословия богов. Носителями и хранителями «орфических теогоний» стали орфики, последователи религиозного учения, основателем которого также считается Орфей.

Это учение носило подчёркнуто эзотерический характер, что сближает его с пифагорейством и элевсинскими мистериями. Греки были уверены, что Орфей научился тайной мудрости в Египте. Говорили, что Орфей тайно отправился в город Самофрас, а оттуда — в Египет, где жил при храме Мемфиса. Там произошло его посвящение в египетские мистерии. Двадцать лет спустя он вновь вернулся в Грецию. Согласно этому преданию, само имя Орфей («исцеляющий светом») было дано ему при посвящении.

В основе орфизма лежит тайный, закрытый культ Диониса, значительно отличающийся и даже противостоящий олимпийской религии, в том числе и традиционному пониманию роли олимпийского Диониса. Культ Диониса в своей первоначальной форме был варварским и во многих отношениях отталкивающим. Однако в одухотворенной форме, созданной орфиками, в их аскетической форме, ставящей на место физического духовное опьянение, он стал одним из столпов греческой философии. Искомое орфиками опьянение — это «энтузиазм», союз с богом.

В греческую философию этот мистический элемент принес Пифагор, такой же реформатор орфизма, каким был Орфей по отношению к религии Диониса.

Учение орфиков было одним из проявлений древнего общечеловеческого дуализма, противостояния света и тьмы, порядка и хаоса, который имеет у орфиков множество оттенков. Для орфиков прежде всего это — Аполлон и Дионис. Один из них олицетворяет единство и стройность, другой — многообразие и раздробленность. Точно так же диаду составляют женское, материнское естество и оплодотворяющая сила Диониса.

Согласно орфикам, человек также двойствен. В нем два начала: низшее, телесное, титаническое, и высшее, духовное, дионисийское. В орфизме дионисизм аполлонизирован. Если у Гомера земная жизнь предпочтительнее загробной, то у орфиков наоборот, жизнь – это страдание. Душа в теле неполноценна. Тело — гробница и темница души. Поэтому цель жизни для орфика — освобождение души от тела. Это нелегко, так как душа обречена переселяться из тела в тело. Такими телами, согласно орфическим гимнам, могут быть тела не только людей, но животных и даже насекомых и растений.

Именно избавлению от проклятия бесконечных возрождений служили многочисленные очистительные обряды орфиков, да и  сам их образ жизни в общине.

Мир, согласно орфикам, возник из рокового стихийного процесса, в котором разумный, божественный элемент был не первоначальным, а производным. Такая роковая необходимость производит постоянные перевоплощения душ в тела человеческие или животные, так что по смерти тела душа хотя получает временное воздаяние в загробном мире, но потом снова выбрасывается в круговорот рождений. Из этого безвыходного круга человека могут вывести только Дионис и его мать Персефона. Их милость и помощь и нужно заслужить для того, чтобы достигнуть освобождения.

Орфики стремились к «очищению», отчасти путем церемонии очищения, отчасти путем избегания осквернения. Наиболее правоверные из орфиков воздерживались от животной пищи, исключение составляли только ритуалы (когда пища принималась сакраментально).

Освободившись от колеса перерождений, метемпсихоза, душа благочестивого орфика достигает «островов блаженных«, где она живет беззаботно и счастливо, не испытывая ни физических, ни душевных мук.

Поздний античный философ Прокл (V в.) усматривал превосходство Орфея в том, что если Гесиод принял за первоначало возникшее во времени (Хаос), то Орфей нашел первоначало в самом времени.

Согласно орфической космогонии, мир возникает как результат деятельности Великой триады — Фанес, Хаос, Хронос. Первое начало мира есть Хронос (время), от которого произошли беспредельный Хаос, то есть некоторая туманная бездна, и Эфир, то есть светлая небесная стихия. Хронос образовал из обеих серебряное яйцо, которое потом лопнуло, и из него вышло особое существо Фанес (он же Протогон, Эрос, Приап, Метис, Эрикапей и пр.).

Фанес (греч. «сияющий») — бог-демиург — это Двуполый змей с крыльями, содержащий в себе зародыши всех богов. Из половинок лопнувшего яйца образовались небо и земля. Именно Фанес рассматривался как первый царь богов. Он творит небо и землю, а также «другую землю» — Луну. Дальнейшую эволюцию мироздания орфическая теогония представляет как смену шести поколений богов. Фанес породил Ночь, а от нее родились Уран и Гея. От последних — Крон и Рея. Крон, низложив Урана, овладел властью, после чего от той же Геи родился Зевс, который в свою очередь низложил Крона и, по совету Ночи, проглотил перворожденного змея Фанеса, поместив в себя таким образом зародыши всех вещей.

Это дало ему возможность продолжать рождение вещей и богов. По истечении некоторого времени Зевс родил от богини Аида, Персефоны, лучшее свое создание — Загрея (Диониса), которому и поручил управление миром. Но титаны (стихийные силы), будучи врагами Зевса, растерзали Загрея-Диониса. Из пепла титанов и крови Загрея-Диониса, впитавшейся в пепел, и произошел род человеческий.

Орфики считали, что первый, золотой род людей был создан при Фанесе, но затем каждый последующий род становился хуже предыдущего. Второй, серебряный род был создан при Кроносе, и только третий, нынешний, — Зевсом из праха Диониса, растерзанного титанами.

Признавая стихийность мироздания, орфики, естественно, искали способы воздействия на него. Они искали единения не с той бессмысленной силой, которая создала мир, а с силой разумной, которая хотя и была производной, более слабой, но как разумная — возбуждала уважение человека.

Таким способом для них и стала магия. От орфиков до нас дошло много различных заклинаний, они практиковали разнообразные мантические системы, они совершали искупительные жертвы за живых и умерших, у них практиковались таинственные исцеления больных, проявлялся дар пророчества и т. д.

Первоначально орфизм воспринимался как сугубо низовой народный культ и осмеивался различными философскими школами, впоследствии его элементы использовались неоплатонизмом для создания собственной систематизированной космологии.

Орфизм оказал огромное влияние на всю древнегреческую и вообще европейскую философскую мысль. Элементы орфизма прослеживаются во взглядах Пифагора, Гераклита, Эмпедокла, Платона, а также и в более поздних философских и религиозных учениях.

В своем же первоначальном виде учение орфиков пришло в упадок ещё в античности, оставив после себя очень малое количество свидетельств. Откровения Орфея, даже усиленные Пифагором, рисовали картину бытия в таком виде, которая обещала немного успехов человеку, окруженному превосходящими его хаотическими силами.