Среди всех магов — реальных и мифических, нет, пожалуй, ни одного известного настолько же широко, как Мерлин.
Последний маг и самый известный друид  Британии, он запомнился не только как наставник короля Артура, но и как самостоятельная, весьма неоднозначная личность, проглядывающая сквозь покрывало позднейших пересказов.
Именно Мерлин, вероятно — та фигура, с которой списаны портреты всех могущественных чародеев средневековья.

Впервые Мерлин упоминается в «Истории бриттов» Гольфрида Монмутского, и возник от наслоения на образ исторического мага Мирддина Вилта (Myrddin Wyllt), известного так же как Merlinus Caledonensis, образа полководца Аврелия Амброзия (Aurelius Ambrosius). В результате возник персонаж, которого Гольфрид назвал Мерлином Амброзием.

Первые следы легенды о Мерлине в европейских литературных источниках находятся у британского историка Ненния (8 век), который рассказывает, как король Вортигерн, не сумев построить цитадель, так как материалы, собранные днем, исчезают ночью, узнает от мудрецов о ребенке, рожденном без отца. Когда ребенка находят, его мать клянется, что она никогда не знала мужчины. Имя ребенка Амброзий, а отцом его был римский консул. Король отдает Амброзию город и все западные провинции Британии.

Ранняя форма легенды о Мерлине содержится в валлийских стихах 12-14 вв. В них Мерлин изображается воином (видимо, Аврелием) , который потерял рассудок в битве, обрел провидческий дар, бежал и поселился в диком Каледонском лесу. В позднейших версиях Артуровских легенд Мерлин, как правило, фигурирует в образе престарелого мага-мудреца, наставника короля Артура.

История рождения Мерлина у Гольфрида Монмутского выглядит так: «И когда их привели перед королевские очи, государь принял мать Мерлина с должной почтительностью, так как знал, что она происходит от знатных родителей. Затем он начал ее расспрашивать, от кого зачала она Мерлина. Та ответила: «У тебя живая душа и живая душа у меня, владыка, мой король, но я, и вправду, не знаю, от кого я его понесла. Мне ведомо только то, что однажды, когда я находилась вместе со своими приближенными в спальном покое, предо мной предстал некто в облике прелестного юноши и, сжимая в цепких объятиях, осыпал меня поцелуями, пробыв со мною совсем недолго, он внезапно возник, точно его вовсе и не было. И он долгое время посещал меня таким образом, как я рассказала, и часто сочетался со мною, словно человек во плоти и крови, и покинул меня с бременем во чреве«.  Потом он часто говорил с ней, будучи невидимым.  Много времени спустя он вновь явился принцессе в облике человека и стал отцом ее ребенка. Один из мудрецов короля объявил, что отцом ребенка (Мерлина) является, должно быть, одно из тех существ, полу-ангелов, полу-людей, которые живут между Землей и Луной.

Будущий великий маг предстал перед королем исполненный величия, красоты и благородства. Он так очаровал монарха, что тот не решился умертвить его, а изложил суть дела и попросил совета. На что Мерлин ответил: «Ваше Величество, маги ваши лишены ума, а предсказатели — примитивны и глупы. Они показали свое невежество и полное незнание тайн природы: ведь под холмом находится огромный водоем, который и поглотил фундамент. Прикажите углубить траншеи, и вы найдете озеро, на дне которого лежат два плоских камня, скрывающих спящих драконов.» Это пророчество оказалось верным, а когда драконы были обнаружены, они вступили друг с другом в смертельную схватку.

Легенды приписывают Мерлину создание Круглого стола, возведение города-крепости Камелота и знаменитого Стоунхенджа. По легенде, мощь мерлина была велика: когда многие короли объединяются против Артура, только благодаря волшебству Мерлина они терпят поражение.

В «Смерти Артура» Томаса Мэлори Мерлин является наставником будущего короля Британии Артура, сына короля Утера Пендрагона и леди Игрэйн, который был зачат после смерти первого мужа Игрейн (так по Мэлори) благодаря магической помощи Мерлина, придавшему Утеру облик супруга Игрэйн. За это волшебник забирает себе младенца и воспитывает его.

Пока Артур был младенцем, Мерлин, предвидя попытки других претендентов на престол убить мальчика, заставил королевскую чету отдать дитя ему. Где он жил и воспитывался, знал только волшебник.
В течение шестнадцати лет Мерлин оберегал и воспитывал Артура, растя из него будущего Великого Короля.

Когда Артур достиг возраста шестнадцати лет, Мерлин посоветовал ему участвовать в состязании за древний меч, вонзенный в камень. По существовавшему преданию тому, кто сможет извлечь этот меч из камня, суждено объединить всю Британию. Только Артур может вытащить меч из камня и его провозглашают королем. Другой знаменитый меч — Эскалибур — попадает в руки Артуру в подарок от Владычицы Озера. После смерти Артура меч возвращается Владычице Озера.
Такая доброта этой Владычицы не случайна.

Оказывается, она имела виды на Мерлина, от которого надеялась получить магические знания, для чего обольстила мага.
Сэр Томас Мэлори дает женщине, которая соблазнила Мерлина, имя Нимуэ (Nimueh). Нимуэ появляется и во многих других эпизодах книги Мэлори.
И, конечно, для обольстительницы не было более короткого пути обратить на себя внимание мага, чем заигрывание к честолюбию его ученика.

В «Lancelot-Grail Cycle» рассказывается, что Фею озера звали Вивиана, и она научилась у Мерлина своей магии, когда тот влюбился в неё. По легенде, однажды при королевском дворе появилась красивая девушка с золотыми глазами. Звали ее Вивиана, и была она послана на погибель мудрому Мерлину. Очарованный красотой Вивианы, Мерлин исполнял все ее желания.
Фея отказалась отвечать ему взаимностью, пока он не поведает ей все свои секреты, а когда он все-таки открыл их ей, она использовала всю свою магию, чтобы заманить его в ловушку и погрести его под камнем (под горой).

Поскольку Мерлин мог видеть будущее, он знал, что так случится — но был бессилен этого избежать, ибо был в плену иллюзии любви. Мудрец и маг, Мерлин и представить себе не мог, что прекрасная возлюбленная коварно выведает его секреты, чтобы самой стать волшебницей, причем более могущественной, чем он. Как-то раз, когда Мерлин и Вивиана гуляли в зеленом лесу, они присели отдохнуть под высоким дубом. Мерлин положил голову на колени красавицы и задремал. Тогда Вивиана стала петь над ним заклинания, которым он сам ее научил, и погрузила его в вечный сон.
Согласно легенде, Мерлин спит где-то под холмом вечным сном, но еще может проснуться.

Мерлин, мудрец и маг, пал жертвой обольщения, он не погиб в магическом поединке или в рыцарском сражении, но был предан иллюзией любви.