Вопреки расхожему представлению о древнегреческой религии, главным богом там был вовсе не Зевс. То есть, конечно, Зевс был главой пантеона, отцом богов и т.п. Однако поклонение Зевсу не было религиозным в современном смысле слова, оно было скорее политическим и походило на уплату налогов в пользу царствующего правителя.

Силой, действительно заставляющей трепетать душу древнего грека и наполняющей её мистическим чувством, был Дионис – почти забытый в современности бог, которого «опустили» до уровня покровителя виноделия.

Дионис был древнейшим фракийским богом. Фракийцы были гораздо менее цивилизованны, чем греки, относившиеся к ним как к варварам. Как и у всех народов земледельческой культурой, у фракийцев существовали свои культы плодородия, а также бог, способствующий плодородию – Дионис.

Религия Диониса пользовалась колоссальной популярностью прежде всего потому, что она возвращала уничтоженную благоразумием интенсивность чувства, мир предстает перед ним полным наслаждения и красоты, его воображение вдруг освобождается из тюрьмы повседневных забот. Цивилизованный городской житель Греции, утомлённый рассудком, не был способен к интенсивным переживаниям (как, впрочем, и современный человек). Дух городского жителя, упорядоченного и благоразумного, нашел свое выражение в культе Аполлона, который мы уже обсуждали.

Культ же Диониса отбрасывал благоразумие, он породил так называемый «энтузиазм«, этимологически означающий вселение бога в поклоняющегося ему человека, который верит в свое единство с богом. Этот элемент опьянения, некоторый отход от благоразумия под влиянием страсти имеет место во многих величайших достижениях человечества. Жизнь была бы плоской и постной без дионисийского элемента, но его присутствие делает ее и опасной.

Культ Диониса, пришедший из Фракии и лишь упоминаемый у Гомера, в зародыше содержал совершенно иной способ исследования отношения человека к миру. Греки видели в явлении экстаза подтверждение того, что душа представляет собой нечто большее, чем ничтожный двойник «я», и что только «вне тела» душа может проявить свою истинную природу.

“Дионисизм проповедовал слияние с природой, в котором человек всецело ей отдается. Когда пляска среди лесов и долин под звуки музыки приводила вакханта в состояние исступления, он купался в волнах космического восторга, его сердце билось в лад с целым миром. Тогда упоительным казался весь мир с его добром и злом, красотой и уродством. Все, что видит, слышит, осязает и обоняет человек,— проявления Диониса. Он разлит повсюду. Запах бойни и сонного пруда, ледяные ветры и обессиливающий зной, нежные цветы и отвратительный паук — во всем заключено божественное. Разум не может смириться с этим, он осуждает и одобряет, сортирует и выбирает. Но чего стоят его суждения, когда «священное безумие Вакха», вызванное опьяняющим танцем под голубым небом или ночью при свете звезд и огней, примиряет со всем! Исчезает различие между жизнью и смертью. Человек уже не чувствует себя оторванным от Вселенной, он отождествился с ней и значит — с Дионисом”. (Александр Мень. «История религии».)

Миф о Дионисе двухчастен. Как и во многих других случаях, этот бог имел два воплощения: «старшее» и «младшее». Старший Дионис, Дионис Загрей или Дионис Сабазий («Сабазий», вероятно, означает «спаситель», также общего корня с греч. σέβειν, чтить)– был древним фригийским божеством.

Поначалу его именовали «Владыкой вселенной». Тем не менее, как и у других народов, этот бог Силы Жизни не венчал пантеон, хотя и был глубоко чтим народом.

Позднейшие мифы повествуют, что страстно влюбленный в родную мать, Зевс удовлетворил свою страсть, приняв вид быка; потом под видом кающегося и будто бы оскопившего себя он в лоно матери вложил бараньи ядра, и Деметра родила дочь, Персефону, к которой снова воспылал страстью Зевс и в образе змеи соединился с родной дочерью; плодом этой связи был мальчик Загрей с бычьей головой.

Дионис как природный бог был подвластен изначальным силам Судьбы и Необходимости.

Едва успев появиться на свет, Дионис сел на трон своего отца Зевса и, получив от Зевса скипетр, стал своей рукой потрясать миры и метать молнии. Это вызвало ярость Геры, подговорившей титанов убить Диониса. Титаны напали на божественного ребёнка, когда тот смотрелся в зеркало. Гера устранила стражей подарками и с помощью погремушек и зеркала выманила младенца с трона.  Какое-то время Дионису удавалось спасаться от преследователей, по очереди превращаясь то в Зевса, то в Крона, то в юношу, то в льва, то в лошадь, то в змею. Когда же Дионис принял образ быка, титаны настигли его и растерзали, измазав лицо белым мёдом. Семь кусков тела они поместили в треножный сосуд, сварили, поджарили и съели.

Разрывание дикого животного и пожирание его сырого мяса вакханками впоследствии рассматривалось как воспроизведение того, что сделали титаны с самим Дионисом, и животное, в известном смысле, выступало как воплощение бога. Титаны были глубинно-земного рождения, но после того, как они съели бога, они стали обладателями божественной искры.

Афина спасла только сердце, ещё трепетавшее, и принесла его Зевсу, и тот передал его смертной женщине Семеле, от которой родился Дионис — другой, юный Загрей. Загрей – постоянный эпитет Диониса «первого» как сына Зевса и Подземной царицы, растерзанного титанами сразу же после его рождения. Зевс испепелил титанов, а из пепла, образовавшегося из тел титанов и Загрей, были созданы люди.

Поглотив сердце своего сына, Зевс снова производит Диониса от Семелы (дочери фиванcкого царя Кадма). По наущению ревнивой Геры Семела попросила Зевса явиться к ней во всем своем величии, и тот, представ в сверкании молний, испепелил огнем смертную Семелу и ее терем. Зевс выхватил из пламени Диониса, появившегося на свет недоношенным, и зашил его в свое бедро. В положенное время Зевс родил Диониса, распустив швы не бедре, а потом отдал Диониса через Гермеса на воспитание нисейским нимфам или сестре Семелы Ино. Возможно, слово «Дионис» означает «хромота Зевса«, ибо бог, вероятно, хромал, вынашивая ребенка в бедре. Роль акушера в этих необычных родах играл Гермес.

Нимфы вырастили Диониса в пещере Нисс (поэтому еще один вариант происхождения имени Дионис – «Божественная Ниса».)

Там наставник Диониса Силен открыл ему тайны природы и научил изготовлению вина. Силена обычно изображают как пожилого добродушного и немного подвыпившего пожилого человека с лошадиным хвостом и копытами.

Этот “новый” бог прошел из Эллады через Сирию в Индию и обратно через Фракию в Элладу. По мифам, Дионис не только прошел всю землю, он спустился в Аид.

Когда юный Дионис хотел вывести из Аида свою мать, некто Просимн указал Дионису вход в царство мертвых, потребовав за это плату: насладиться телом Диониса. Этот вход находился у болота Алкиония. Дионис согласился, но, когда вернулся, Просимн уже умер. Тогда Дионис срезал ветвь смоковницы, придал ей форму мужского члена и сел на нее. По словам Климента Александрийского, как воспоминание об этом воздвигались фаллосы Диониса, ежегодно ночью на берегах болота Алкиония совершались празднества Диониса. Из Аида он вывел свою мать Семелу, ставшую богиней Фионой. Кроме того, существовало предание, что Древний Загрей призрачно существовал в Аиде до тех пор, пока Дионис не воссоединился с ним, во время своего сошествия в Аид, так что целью этого нисхождения было обретение полноты природы Диониса.

Безумие было постоянным спутником Диониса. Так по одной из версий мифа, царь Ликург, отвергший Диониса, убил в приступе безумия топором своего сына, убеждённый, что срубает виноградную лозу Диониса. С ума сошли и дочери Миния, царя Пенфея растерзали обезумевшие вакханки. Сама мать несчастного царя была среди этих женщин, она укрепила окровавленную голову сына на тирс, убеждённая, что это голова львёнка. В Аргосе Дионис также поверг женщин в безумие. Они бежали в горы с грудными младенцами на руках и стали пожирать их мясо.

Подобные же проблемы возникали и у отвергавших Диониса женщин: так дочери царей Пройта и Миньяса, обезумев, разодрали на части собственных сыновей.

Когда Дионис вернулся из Индии, богиня Кибела (или Рея; обе – доолимпийские великие матери-богини) очистила его от убийств, совершенных во время приступов безумия, и, что особенно важно, обучила своим мистериям и ритуалам инициации. Таким образом, Дионис не только сам был богом, но также являлся жрецом Великой Богини.

К богу применялись такие эпитеты, как «рождённый коровой», «бык», «быковидный», «быколикий», «быколобый», «быкорогий», «рогоносящий», «двурогий». В Афинах и в арголитском городе Гермигоне существовал культ Диониса, «носящего шкуру чёрного козла». А в мифе о воспитании Диониса у Ино Зевс превратил юного бога в козлёнка (иногда упоминают барашка), чтобы спасти от ярости Геры. На связь с козлом, равно как и на связь с производящей силой и природой, указывают неизменные спутники Диониса — сатиры.

Помимо быка как основного животного, символически связанного с Дионисом, в мифах в связи с этим богом фигурируют хищные кошки вроде гепардов и львов, медведи, а также змеи.

Дионис был отождествлён и с растениями, особенно виноградом, как сырьём для вина, и деревьями. Почти все греки приносили жертвы Дионису Древесному. Одним из прозвищ, которое дали беотийцы богу, было имя Дионис-в-Дереве. Этот бог часто изображался в виде столба в плаще, лицом которому служила бородатая маска с лиственными побегами.

Согласно мифу, однажды, во время охоты, Дионис увидел очень красивого сатира, искусно игравшего на пастушьей свирели. Сатира звали Ампелос. Он очень понравился Дионису и стал его преданным другом и спутником. Но однажды Ампелос упал со скалы и разбился. Бог долго плакал над его могилой и стал умолять отца Зевса вернуть его другу жизнь. Зевс сжалился и превратил погибшего сатира в виноградную лозу, которая стала приносить плоды, вкус которых был подобен вкусу нектара. В плодах был заключен сок земли, родившийся от солнечного света, влаги и огня. Именно в память об этом Дионис стал странствовать по свету и учить людей выращивать виноградную лозу, из плодов которой можно было делать божественный напиток – вино, дающее свободу чувствам. От имени сатира Ампелоса и появилось греческое название винограда – ampelos.

Вино — атрибут Диониса, такой же, как тирс, канфар, плющ, виноград, змея, свита из животных, сатиров и менад, общее представление о свободе, безответственности, изобилии, счастье и равенстве, или как чувство наркотического опьянения, варьируемое от легкого «навеселе» до экстаза и буйного помешательства.

Традиционно отличал Диониса и его свиту от любых других божеств и людей плющ, который в Греции зимой (во время празднеств Диониса) не сбрасывает листьев.

Римское имя Диониса — Вакх — необъяснимо из греческого языка. Место воспитания Диониса — Ниса — помещалось то в Египет, то в Индию, по всей Европе появились города с таким корнем (например, Ницца). Название одежды Диониса — бассара — не греческого происхождения. Имя Диониса прочитано на табличке из Пилоса, которая датируется вторым тысячелетием до н. э.

В шествии Диониса, носившем экстатический характер участвовали вакханки, сатиры, менады или бассариды (одно из прозвищ Диониса — Бассарей) с тирсами (жезлами), увитыми плющом. Опоясанные змеями они все сокрушали на своем пути, охваченные священным безумием. С воплями «Вакх, Эвое» они славили Диониса — Бромия («бурного», «шумного»), били в тимпаны, упиваясь кровью растерзанных диких зверей, высекая из земли своими тирсами мед и молоко, вырывая с корней деревья и увлекая за собой толпы женщин и мужчин.

Когда бог Дионис неожиданно появлялся перед последователями, поднимался чудовищный шум, – переходящий в мертвую тишину, исполненную глубочайшей печали, когда он столь же внезапно исчезал. При появлении Диониса его менады входили в состояние восторга и экстаза, начинали безумно танцевать и впадали в неукротимую ярость.

На Парнасе каждые два года устраивались оргии в честь Диониса, в которых участвовали фиады — вакханки из Аттики. В Афинах устраивались торжественные процессии в честь Диониса и разыгрывался священный брак бога с супругой архонта басилевса.

В Риме Дионис почитался под именем Вакха (отсюда вакханки, вакханалии) или Бахуса. Позднее он отождествлялся с Осирисом, Сераписом, Митрой, Адонисом, Амоном, Либером.